Trotz der verdienten Empörung darüber, dass Amazon zwei Jahre hintereinander effektiv 0 Dollar an Bundeseinkommenssteuern gezahlt hat, möchte uns glauben machen, dass es ein vorbildlicher Unternehmensbürger geworden ist. Sie haben sogar darüber gebloggt! Es überrascht nicht, dass die Geschichte, die Amazon über sich selbst erzählt, weitgehend durch Halbwahrheiten und Falschdarstellungen zusammengehalten wird.
„Amazon hat einen Mindestlohn von 15 Dollar“, prahlt der Beitrag und vernachlässigt dabei, dass die Erhöhung des Grundgehalts angeblich auf Kosten einer Vielzahl von Leistungsprämien, Aktienoptionen und sogar der verfügbaren Arbeitsstunden einiger Mitarbeiter ging; „Wir setzen auch über 130 Millionen Dollar ein, um Hunger und Obdachlosigkeit in Seattle zu bekämpfen“, freut sich die Zeitung, obwohl sich die Mitarbeiter in der Heimatstadt des Unternehmens wahrscheinlich daran erinnern werden, wie hart Amazon dafür gekämpft hat, eine Lohnsteuer für große Arbeitgeber aufzuheben, die Geld für genau dieselbe Sache vorgesehen hätte.
Aber das Kernstück dieser Hagiographie sind natürlich die angeblichen Steuerbeiträge von Amazon – etwas, womit der Gesetzgeber, am lautesten Senator Bernie Sanders, das Unternehmen in den letzten Monaten geknüppelt hat. Eine solche Gegenreaktion geschieht in der Regel, wenn der zweitgrößte Arbeitgeber in den USA praktisch keine Bundeseinkommenssteuer zahlt.
„Wir befolgen alle geltenden Bundes- und Staatssteuergesetze, und unsere US-Steuern sind ein Spiegelbild unserer fortgesetzten Investitionen, der Vergütung unserer Mitarbeiter und der aktuellen Steuerbestimmungen“, erklärt Amazon, bevor sie den Verzicht auf drei große Zahlen vor uns Bumpkins (mit Nachdruck ihre) fordert: „1 Milliarde Dollar an Bundeseinkommenssteuerausgaben, mehr als 2,4 Milliarden Dollar an anderen Bundessteuern, einschließlich Lohnsummensteuern und Zöllen“, über „1,6 Milliarden Dollar an bundesstaatlichen und lokalen Steuern, einschließlich Lohnsummensteuern, Vermögenssteuern, Einkommenssteuern der Bundesstaaten und Bruttoeinnahmesteuern“; und es heißt, dass es „fast 9 Milliarden Dollar an Verkaufs- und Gebrauchssteuern an Bundesstaaten und Orte in den gesamten USA eingezogen und überwiesen hat“.
Laut Matthew Gardner, einem leitenden Mitarbeiter des Instituts für Steuer- und Wirtschaftspolitik, sind diese Zahlen bestenfalls irreführend.
„Man schaut sich die verschiedenen Arten von Steuern an, die sie hier einziehen – und sie sagen nicht ‚zahlen‘, sondern ‚einziehen‘ – und dafür gibt es einen Grund. Die größte Zahl auf dieser Liste ist die Verkaufs- und Gebrauchssteuer“, sagte Gardner heute in einem Telefoninterview zu CPORT, „es ist keine Steuer, die Amazon sinnvollerweise selbst zahlt. Die Firma zieht die Steuer im Namen der Käufer ein, und es wird allgemein verstanden, dass es der Verbraucher ist, der diese Steuer bezahlt“. Für diejenigen, die sich an die früheren Tage von Amazon erinnern, war die Verkaufssteuer auch etwas, gegen dessen Zahlung das Unternehmen vehement gekämpft hat und das schließlich 2017 diesen bedeutenden Wettbewerbsvorteil verloren hat.
Wie bei der Umsatzsteuer ist Gardner auch hier gegen Amazon, die versucht, für die Auflistung ihrer Lohnsteuerzahlen für 2019 zu punkten. „Es ist allgemein bekannt, dass die Lohnsummensteuer für die Mitarbeiter in Form von Lohnkürzungen anfällt. Es handelt sich nicht um eine sinnvolle Steuer für Unternehmen“, sagte er. „Sich als Arbeitgeber für die Erhebung der Lohnsummensteuer zu beglückwünschen, ist wie sich selbst zu gratulieren, weil man daran denkt, zu atmen. Es ist ziemlich schwer, es nicht zu tun.“
Aber die vielleicht größte Ablenkung ist die Forderung von Amazon nach 1 Milliarde Dollar Bundeseinkommenssteuer. Diese Zahl umfasst die 162 Millionen Dollar, die Amazon tatsächlich für 2019 zu zahlen gedenkt, sowie weitere 914 Millionen Dollar, die das Unternehmen auf unbestimmte Zeit aufschieben will. Laut Gesetz liegt der Körperschaftssteuersatz in den USA bei mäßigen 21 Prozent; mit 13,2 Milliarden Dollar Körperschaftssteuer für das vergangene Jahr bedeutet diese wesentlich bescheidenere Summe von 162 Millionen Dollar an erwarteten Bundessteuern, dass Amazon einen effektiven Steuersatz von 1,2 Prozent hat.
Klatschen Sie nicht alle auf einmal. Und wenden Sie vielleicht Ihre Augen von den geschätzten mehr als 950 Millionen Dollar ab, die Amazon allein im letzten Jahr in staatliche und lokale Subventionen gesteckt hat.
Während diese 162 Millionen Dollar eine gutgläubige Schätzung der tatsächlichen Rechnung darstellen, ist noch nichts in Stein gemeißelt, und selbst innerhalb dieser kleinen, fast bedeutungslosen Erhöhung der Bundeseinkommenssteuer bleibt die Möglichkeit, dass Amazon immer noch überhaupt nichts zahlen wird. „Der Grund dafür ist etwas, das man unsichere Steuervorteile nennt“, erklärte Gardner. „Die SEC verlangt von Unternehmen wie Amazon – jedes börsennotierte Unternehmen -, dass sie bei der Vorlage dieser Zahl – hier ist unsere Steuerrechnung für 2019 – alle Steuererleichterungen, die sie behaupten, zu erhalten, bewerten und herausfinden, wie viel von diesen Steuererleichterungen sie wahrscheinlich nicht erhalten werden.
Typisch für die Strategie des Unternehmens in Richtung verdammter fast alles, Amazon wirbt aggressiv um diese Art von ungewissen Einsparungsoptionen, und 2019 werden über 700 Millionen Dollar an potenziellen Einsparungen in Aussicht gestellt. Da diese Art von SEC-Formularen für Forscher wie Gardner das einzige wirkliche Fenster sind, um eine fundierte Schätzung der tatsächlichen Raten vorzunehmen, stellte er fest, dass im Falle von Amazon oder anderen Aktiengesellschaften „wir vielleicht nie die endgültige Einkommensrechnung erfahren werden“.