Für einige Dorfbewohner, die im Mwandi District im ländlichen Sambia leben, ist der einzige Weg, online zu gehen, der Besuch des MTN-Baums. Jeden Tag steht ein ständiger Strom von Menschen unter seinen Zweigen, Telefone in der Luft, in der Hoffnung, eine Datenverbindung zum Namensvetter des Baumes, dem Telekommunikationsunternehmen MTN Zambia, zu bekommen.
In ganz Afrika südlich der Sahara finden Sie unzählige ähnliche Sehenswürdigkeiten. Manchmal ist es ein bequem platzierter Felsen, der einen Ort mit einer guten Datenverbindung markiert. Zu anderen Zeiten, wenn man online ist, muss man Schlange stehen, um einen Termitenhügel hinaufzugehen. Aber mit nur 22 Prozent der Menschen in Subsahara-Afrika online, bleibt es ein Ort, wo das Internet nicht in Reichweite ist – es ist etwas, das die Menschen aktiv jagen müssen, wenn sie sich ein Gerät überhaupt leisten können.
Für Google und Facebook stellt die unverbundene Welt – und die dreieinhalb Milliarden Menschen darin – eine lukrative Geschäftsmöglichkeit dar. In der vergangenen halben Dekade haben die beiden Technologieunternehmen darum gekämpft, die Nutzer in den Entwicklungsländern zu verbinden und dabei die Zahl der Nutzer ihrer Dienste zu verdoppeln, um wertvollen Zugang zu neuen Kunden und vielleicht auch zu ihren Daten zu erhalten. Und während Google bewiesen hat, dass es über die physische Infrastruktur verfügt, um das Internet in die unverbundene Welt zu bringen, steht das Rennen erst am Anfang.
Von den beiden Technologie-Riesen ist es Google, das in den letzten Monaten am meisten zu krähen hatte. Am 11. Juli spaltete sie ihr Projekt der ländlichen Anbindung in ein vollwertiges Unternehmen unter dem Dach der Muttergesellschaft Alphabet. Das Unternehmen – jetzt Loon genannt – plant, das Internet aus mit Helium gefüllten Luftballons, die sich jeweils 100 Tage lang in der Stratosphäre aufhalten, in ländliche Gebiete zu beamen. Die Technologie, die bereits in Neuseeland, Sri Lanka und Puerto Rico erprobt wurde, wird ab 2019 für die Bereitstellung von Internet in den Regionen Zentralkenias eingesetzt.
Während Google auf Luftballons wettete, nahm Facebook eine andere Richtung und entschied sich für eine Verbindung in großer Höhe über die Drohne. Zu diesem Zweck gab sie im März 2014 20 Millionen Dollar für den britischen Drohnenbauer Ascenta aus. Doch nach nur zwei Testflügen – von denen einer mit schweren Schäden an der Drohne endete – kündigte Facebook schließlich an, im Juni 2018 die Pläne zum Bau eigener Drohnen aufzugeben. Stattdessen wird sie ihre Connectivity-Pläne fortsetzen, indem sie sich mit Airbus zusammenschließt, um das Internet in großer Höhe zu erforschen und mit dem Start eines eigenen Internet-Streaming-Satelliten im Jahr 2019 zu experimentieren.
Trotz dieser hochkarätigen Rückschläge hat Facebook bereits Millionen von Menschen mit seiner eigenen begrenzten Version des Internets durch ein System namens Free Basics verbunden. Über Free Basics arbeitet Facebook mit Telekommunikationsanbietern in Entwicklungsländern zusammen, um Benutzern den Zugriff auf eine vorab ausgewählte Anzahl von Websites, einschließlich Facebook, zu ermöglichen, ohne zusätzliche Daten zu verwenden. Die Hoffnung ist, dass es dadurch für die Menschen billiger wird, online auf Informationen zuzugreifen, während es ihnen gleichzeitig leichter fällt, auf Facebook zuzugreifen.
Facebook hat jetzt 100 Millionen Menschen in 60 Ländern über Free Basics verbunden, so Mark Zuckerberg, der im April 2018 die neuesten Zahlen während eines Gewinnrufs mit Investoren teilte. Aber es war nicht einfach, dorthin zu gelangen. Im Februar 2016 verbot die indische Telekom-Regulierungsbehörde den Dienst mit der Begründung, dass sie einigen Websites unrechtmäßig Vorrang vor anderen einräumte, wodurch ein zweistufiges Internet geschaffen wurde, in dem diejenigen, die bezahlen konnten, auf jede beliebige Website zugreifen konnten, während andere nur auf von Facebook ausgewählte Websites zugreifen konnten.
Wenn Facebook und Google keine Verbindung herstellen, wer wird es dann tun? „Das Ausgraben von Straßen und das Verlegen von Kabeln ist wirklich sehr schwierig und teuer“, sagt Ken Banks, Head of Social Impact bei der Digital Identity Firma Yoti. In der Vergangenheit haben Regierungen auf der ganzen Welt versucht, Telekommunikationsagenturen zu ermutigen, Geld für die Anbindung ländlicher Gemeinden zur Seite zu legen. Nach Angaben des Branchenverbandes der Mobilfunkindustrie, der GSMA, wurde mehr als die Hälfte der dafür vorgesehenen Mittel nie verwendet.
Die Anbindung ländlicher Gemeinden ist nicht nur teuer, sondern auch rein ökonomisch nicht immer sinnvoll. Disconnected Leute sind wahrscheinlicher, auf sehr niedrigen Einkommen zu leben und also sind weniger wahrscheinlich, große Menge Geld online auszugeben, sagt Banken. Mit wenig Gewinnmotiv für Mobilfunknetze oder Regierungen, um Landbewohner zu verbinden, ist das Feld weit offen für große Technologieunternehmen, die über das Geld und das technische Know-how verfügen, um die Milliarden von Menschen zu verbinden, die sich noch außerhalb der Reichweite des Internets befinden.
Aber Santer sagt, dass selbst für Facebook und Google die Bereitstellung von Internet für die Hälfte der Welt keine leichte Aufgabe ist. „Das sind alles Ansätze von oben nach unten“, sagt er, die auf der Annahme beruhen, dass, wenn Sie eine WiFi-Verbindung anbieten, die Menschen in der Lage sein werden, online zu gehen. Das wäre in Ordnung, wenn jeder in den Entwicklungsländern ein Smartphone hätte, sagt Santer, aber das tun sie nicht. „Ich denke, es ist für einen Großteil des subsaharischen Afrikas, aber auch für einen Großteil Indiens und anderer Schwellenländer völlig unangebracht“, sagt er. In Sambia haben 72 Prozent der Menschen altmodische Mobiltelefone anstelle von Smartphones und in Indien und Subsahara-Afrika nehmen die Lieferungen von Mobiltelefone zu, während die Lieferungen von Smartphones langsamer werden.
Mit seinem eigenen Unternehmen BluPoint hat sich Santer bereits an die Geräte angepasst, die die Menschen in den Entwicklungsländern nutzen. Sein Unternehmen richtet Hubs ein, die es Menschen ermöglichen, über BlueTooth, FM Radio oder WiFi auf vorinstallierte Informationen zuzugreifen, ohne dass dem Endbenutzer Datenkosten entstehen. „Das bedeutet, dass wirklich Low-End-Telefone immer noch auf Online-Inhalte zugreifen können“, sagt Sante. Das System wurde verwendet, um die Menschen in Äthiopien mit Informationen über Gesundheitsversorgung und nachhaltige Waldbewirtschaftung zu versorgen, und im Mwandi District in Sambia wird der BluPoint-Hub täglich mit Nachrichten, Sport- und Landwirtschaftsinformationen aktualisiert.