Wie die gefälschten Nachrichten von Facebook die Geschichte von Alfie Evans viral gemacht haben

Adele Worrall ist Teil einer Armee von Menschen, die sie kaum kennt und die für ein Kind kämpfen, das sie nie getroffen hat. Jeden Tag verbringen Worrall und mehr als 600.000 Menschen wie sie ihre Tage bei Alfie’s Army, einer Facebook-Gruppe zur Unterstützung von Alfie Evans, einem unheilbar kranken 23 Monate alten Kleinkind im Zentrum eines höllischen ethischen Kampfes, der vor Gericht und auf den Titelseiten der Zeitungen ausgetragen wird. Aber es war online, dass Alfie’s Geschichte sich wirklich durchgesetzt hat. Auf der ganzen Welt folgten Hunderttausende von Menschen in Echtzeit. Und sie taten es auf Facebook.

Am Montag, den 23. April, als die meisten der britischen Presse mit den Nachrichten über die Geburt des königlichen Babys, Mitglieder von Alfie’s Army hatte ihre Aufmerksamkeit auf eine andere Geschichte insgesamt. An diesem Tag machten Alfies Eltern einen letzten verzweifelten legalen Versuch, die Ärzte im Alder Hey Krankenhaus daran zu hindern, den Beatmungsschlauch zu entfernen, der ihrem Sohn seit Dezember 2016 beim Atmen geholfen hatte.

Während dieses Kampfes kommentierten eine Handvoll Gruppenmitglieder die Beiträge und schlugen vor, dass die Leute bei Alder Hey einen Feueralarm auslösen sollten, um das Entfernen des Ventilators zu verhindern. Zuvor mussten rund 200 Demonstranten außerhalb des Krankenhauses von der Polizei blockiert werden, nachdem sie versucht hatten, sich den Weg ins Krankenhaus zu erzwingen.

Diese waren nur ein winziger Teil der Menschen, die dem Kampf des kleinen Jungen folgten. Die überwiegende Mehrheit von Alfie’s Army hielt sich fest und wollte, dass das Kleinkind nach dem Entfernen des Schlauches atmet. Das erste Update, das einen Tag später veröffentlicht wurde, war positiv. „Er kämpft mit seinen wunderschönen Gesichtszügen, seinen rosa Lippen, seinem hübschen, erwachsenen Gesicht und seinem seltsamen, frechen Lächeln“, schrieb Alfie’s Vater, Thomas Evans, in einem 28.000-mal geteilten Facebook-Post. Sein späteres Update war weniger optimistisch. „Er wurde jetzt 23 Stunden lang von der Nahrung aufgenommen“, schrieb er. „Wie ist dieses MENSCHEN und wo ist seine WÜRDE LIEBE.“

Über Facebook beobachtete Worrall all dies in Echtzeit. Wie viele andere hatte sie ihr Profilbild in ein Foto von Alfie geändert und hatte Beiträge und Links zu Spendenseiten ausgetauscht, um andere zu ermutigen, die Sache zu unterstützen. An den meisten Abenden suchte sie ständig auf der Seite nach Updates von den Eltern des Jungen.

„Wenn ich einen Beitrag über Alfie oder von seinem Vater sehe, werde ich mir die Kommentare ansehen, weil sie den ganzen Tag und die ganze Nacht konstant sind“, sagt sie. Als sie den obigen Beitrag sah, fühlte sie sich schuldig, als sie aß und daran dachte, dass Alfie ohne Essen ging. „Wir denken ständig an ihn“, sagt sie und spiegelt damit das Gefühl wider, das von den Tausenden von Menschen, die jeden Tag auf der Seite posten, vorhergesagt wird.

Aber um wirklich zu verstehen, warum die Geschichte von Alfie Evans bei so vielen Facebook-Nutzern so gut ankommt, muss man bis Januar 2018 zurückgehen, und eine Aussage von Mark Zuckerberg über einige Optimierungen an den Algorithmen, die bestimmen, was in Facebook-Newsfeeds erscheint. „Kürzlich erhielten wir von unserer Community das Feedback, dass öffentliche Inhalte – Beiträge von Unternehmen, Marken und Medien – die persönlichen Momente verdrängen, die uns dazu bringen, mehr miteinander in Verbindung zu treten“, schrieb er.

Um dem abzuhelfen, hat Facebook seinen Algorithmus so angepasst, dass er automatisch eine größere Anzahl von Beiträgen von Familienmitgliedern, Freunden und Facebook-Gruppen fördert. Um Platz dafür zu schaffen, würden Beiträge von Nachrichtenorganisationen und Marken benachteiligt. Anstatt Nachrichten zu sehen, sahen Facebook-Nutzer nun eher Beiträge von Freunden oder von Gruppen, an denen sie Interesse bekundet hatten.

Für Facebook löste dies eine Reihe von Problemen, mit denen das Unternehmen zu kämpfen hatte. Im Zuge der US-Wahlen 2016 hatte sie eine Flut von Kritik wegen gefälschter Nachrichten auf der Plattform erhalten. Durch die Verringerung der Bekanntheit von Nachrichten im News Feed reduzierte Facebook seine Exposition gegenüber dem anhaltenden gefälschten Nachrichtenskandal. Und die Priorisierung von selbst erstellten Inhalten machte es auch weniger wahrscheinlich, dass Leute auf Links klicken würden, die sie von der Plattform wegführten. Einfach ausgedrückt, der neue Fokus von Facebook auf Gruppen machte die Website zu einem versiegelten Mikrokosmos, in dem die Wahrscheinlichkeit, dass sich Menschen auf andere Websites ausbreiten, geringer war.

Worrall hatte noch nicht einmal von Alfie Evans gehört, bis sie ihren Cousin auf der offiziellen Facebook-Seite sah. „Ich werde in der Gruppe und nach den Beiträgen leidenschaftlich und dachte, dass ich helfen könnte“, sagte sie. Viele andere haben zugestimmt. In den 10 Monaten, in denen die Seite online war, ist sie auf mehr als 617.000 Mitglieder angewachsen. Auf einem Beitrag mit mehr als 17.000 Kommentaren erklären Menschen aus Australien, Polen, den USA, Norwegen, Südafrika und Großbritannien ihre Unterstützung für die Familie.

Als die Bewegung in die Höhe schoss, begannen die Leute auf der Seite, ihre eigenen, unaufgeforderten Gedanken darüber anzubieten, wie sie dem Kind helfen können. Nachdem ein Mitglied der Familie vorgeschlagen hatte, ihrem Sohn mit Cannabisöl zu helfen, bot eine Handvoll anderer an, einige zu kaufen und zur Familie nach Liverpool zu fahren. Andere boten unbegründete Vorschläge an, dass das Krankenhaus eine tödliche Injektion für das Kind vorbereitet habe oder es behalten würde.

In Facebook-Gruppen ist die Grenze zwischen Gerücht und Wahrheit etwas verschwommener als in der Offline-Welt, sagt Tim Squirrell, ein Forscher an der Universität von Edinburgh, der Online-Communities studiert. Mit einem so breiten Spektrum an Ansichten können Facebook-Gruppen für alle Menschen alles sein. „Du kannst glauben, was immer du glauben willst“, fügt er hinzu.

Die Alfie’s Army Facebook Gruppe bot auch einen Platz für Randnachrichtenseiten, um ein neues Publikum zu erreichen. Verweise auf pro-life und konservative amerikanische Seiten verunreinigen die Kommentare unter den Beiträgen, obwohl die Moderatoren der Gruppe versuchen, die Fehlinformationen unter Verschluss zu halten. „Warten Sie nur darauf, Dinge direkt von der Familie und von uns Admins zu hören.“ Wir werden euch so schnell wie möglich ein Update bringen“, schrieb ein Gruppenmoderator.

Geschichten über Alfie Evans waren die zweithäufigsten auf Social Media in Großbritannien, die nur hinter denen über die königliche Familie, nach Angaben der Social Media Analytics Firma EzyInsights. Die überwiegende Mehrheit dieser Aktien wurde von Facebook getrieben, und das ist für Squirrell keine Überraschung. „Es gibt einen Grad an Rohheit und Ernsthaftigkeit, der auf Facebook als akzeptabel angesehen wird, der auf anderen Plattformen einfach nicht derselbe ist“, sagt er. Da Alfie’s Geschichte so gefühlsbetont ist, kann es leicht dazu führen, dass die Leute reagieren und Beiträge teilen, was die Wahrscheinlichkeit erhöht, dass sie in den Newsfeeds der Leute erscheinen.

„Es geschieht in den Sphären von Menschen, die Mütter oder Eltern sind, die pro-life und ziemlich tief christlich sind“, sagt Squirrell. Die Leute sehen einen Facebook-Post über Alfie und sie wissen sofort, dass sie durch das Teilen davon zumindest das Gefühl haben, etwas zu tun, um zu helfen. „Es gibt ein viszerales Gefühl, und es hat auch eine Dringlichkeit. „Und da Leute auf Facebook persönlicher identifizierbar sind als auf anderen sozialen Plattformen, zeigen Leute, die Beiträge teilen, auch anderen Leuten implizit, dass sie versuchen zu helfen.

Aber nach zehn Monaten Online-Kampagne könnte Alfie’s Army kurz davor stehen, sich zu entspannen. Am Donnerstag, nach einem Treffen mit Ärzten bei Alder Hey, hat Thomas Evans eine Nachricht an die Facebook-Gruppe geschickt: „Wir sind sehr dankbar und wir schätzen die Unterstützung, die wir von überall auf der Welt erhalten haben“, schrieb er in einer Erklärung, die er auch in einem Video abgegeben hat. „Wir bitten dich nun, in deinen Alltag zurückzukehren und mir, Kate und Alder Hey, zu erlauben, eine Beziehung aufzubauen, eine Brücke zu bauen und darüber zu gehen.“

Alfie Evans starb am 28. April um 02:30 Uhr BST, eine Woche nachdem ihm die Lebenserhaltung entzogen wurde. Auf Facebook schrieb sein Vater: „Mein Gladiator legte seinen Schild nieder und gewann seine Flügel…. absolut herzzerreißend.“