Seit Jahren nutzt Microsoft seine Patente, um von Open-Source-Produkten zu profitieren. Das Plakatkind für Microsofts Aggression gegen geistiges Eigentum waren die Patente der File Allocation Table (FAT). Aber das Microsoft von damals ist nicht das Microsoft von heute. Erstens hat Microsoft 60.000 Patente seines Patentportfolios quelloffen erworben, und jetzt stellt Microsoft sein letztes verbliebenes geistiges Eigentum, die exFAT-Patente, über das Open Invention Network (OIN) explizit Linux und Open Source zur Verfügung.
Microsoft hat angekündigt, dass es Linux jetzt liebt und „wir sagen das viel, und wir meinen es ernst! Heute freuen wir uns, Ihnen mitteilen zu können, dass Microsoft die Erweiterung des Linux-Kernels um die exFAT-Technologie (Extended File Allocation Table) von Microsoft unterstützt“.
ExFAT basiert auf FAT, einem der ersten Disketten-Dateisysteme. Im Laufe der Zeit wurde FAT zum bevorzugten Dateisystem von Microsoft für MS-DOS und Windows. Es würde für viele Anwendungen zum Standard-Dateisystem werden. Microsoft hat FAT 2006 mit exFAT auf Flash-Speichergeräte wie USB-Laufwerke und SD-Karten erweitert. Sowohl FAT als auch exFAT werden in Hunderten von Millionen von Speichergeräten verwendet. In der Tat ist exFAT das offizielle Dateisystem für die Standard-SD-Karten mit großer Kapazität von SD Card Association.
Insbesondere, so ein Microsoft-Vertreter, „unterstützt Microsoft die Erweiterung des Linux-Kernels um das exFAT-Dateisystem und die eventuelle Einbeziehung eines Linux-Kernels mit exFAT-Unterstützung bei einer zukünftigen Überarbeitung der Linux-Systemdefinition des Open Invention Network“.
Als Microsoft anfing, seinen Griff auf Linux-bezogene Patente zu lockern, forderte Bradley Kuhn, Präsident der Software Freedom Conservancy, „Microsoft, als Zeichen von Treu und Glauben und um seine Absicht zu bekräftigen, alle Patentangriffe gegen Linux und seine Benutzer zu beenden, um sich nun dem Exfat-Code selbst unter GPLv2-oder später zu unterwerfen“.
Microsoft macht das nicht. Stattdessen, so ein Microsoft-Vertreter: „Wir unterstützen die Aufnahme von exFAT in den Linux-Kernel und um das zu erleichtern, stellen wir die technische Spezifikation von Microsoft für exFAT öffentlich zur Verfügung. Wir werden auch die eventuelle Einbindung eines Linux-Kernels mit exFAT-Unterstützung in eine zukünftige Überarbeitung der Linux-Systemdefinition der OIN unterstützen.“ Aber während „wir die Aufnahme von exFAT in den Linux-Kernel unterstützen, wird die Codeeingabe von anderen Mitgliedern der Community durchgeführt“.
Der Microsoft-Sprecher fügte hinzu, dass das Unternehmen „keine laufenden Patentstreitigkeiten mit exFAT hat“.
Warum tut Microsoft dies in Anbetracht der Tatsache, dass es im Laufe der Jahre Dutzende von Millionen aus seinen FAT-Patenten gemacht hat? Stephen Walli, Microsofts Hauptprogrammmanager für Azure, erklärte letztes Jahr auf dem Open Source Summit Europe: „Open Source hat alles verändert. Die Kunden haben sich verändert. Vor fünfzehn Jahren hätte ein CIO gesagt: „Wir haben keine Open Source, sie hätten sich geirrt, aber das haben sie gedacht. Jetzt wissen CIOs, dass Open Source unerlässlich ist…. Microsoft war schon immer ein Unternehmen von, von und für Entwickler. An diesem Punkt in der Geschichte lieben Entwickler Open Source.“
Keith Bergelt, CEO von OIN, begrüßte diese Nachricht. „Wir sind glücklich und ermutigt zu sehen, dass Microsoft die Software-Freiheit weiterhin unterstützt. Sie geben die Patenthebel auf, um Einnahmen auf Kosten der Gemeinschaft zu erzielen. Dies ist ein weiterer Schritt in der Transformation von Microsoft, um zu zeigen, dass es sich wirklich für Linux und Open Source einsetzt.“
Wenn die nächste Ausgabe der Linux-Systemdefinition im ersten Quartal 2020 veröffentlicht wird, kann jedes Mitglied der OIN exFAT ohne Zahlung einer Patentgebühr nutzen. Bergelt stellte fest, dass die Mitgliedschaft im Open-Source-Patentschutzkonsortium für jedes Unternehmen, das bereit ist, seine Patente mit anderen zu teilen, kostenlos ist. Ein Unternehmen muss jedoch keine Patente besitzen, um sich der OIN anzuschließen.